Vorwort des Herausgebers

Petrus Canisius aus der Gesellschaft Jesu ragt in der ersten Reihe jener Schar großer Männer hervor, die die Kirche im 16. Jahrhundert aus ihrem stets fruchtbaren Schoß hervorgebracht hat, um sie der Häresie entgegenzustellen. Deutschland, wo er geboren wurde, nannte Canisius den Hammer der Ketzer. In der Tat, ausgestattet mit außergewöhnlichem Wissen und großer Beredsamkeit, zerschmetterte er sie durch seine Schriften und Reden – auf den Kanzeln der Universitäten und Kirchen, in Reichstagen und Konzilien. Der Heilige Stuhl beauftragte ihn, die historischen Verleumdungen zu widerlegen, die von den protestantischen Zenturiatoren von Magdeburg angehäuft worden waren; und als Ferdinand, der Bruder Karls V. und damals noch König der Römer, vom heiligen Ignatius, dem General der Gesellschaft Jesu, ein kurzes und solides Kompendium der christlichen Lehre verlangte, das in seinen Staaten das Wissen um den Glauben und den Glauben selbst bewahren sollte und zugleich den ansteckenden Einfluss der ketzerischen Flugschriften zu zerstören vermochte, wurde dieses wichtige Werk erneut Canisius anvertraut.

Dieses Kompendium der christlichen Lehre (Summa doctrinae christianae), gewöhnlich als Großer Katechismus des Canisius bezeichnet, darf als einer seiner ersten Ruhmestitel gelten. Es hat alle Umwälzungen überdauert, die in drei Jahrhunderten so viele Bücher hinweggerafft haben. Es steht neben dem Römischen Katechismus (Catechismus Concilii Tridentini ad parochos) als Denkmal der großherzigen Anstrengungen der Kirche im 16. Jahrhundert zur Rettung des Glaubens ihrer Kinder, und zugleich als Zeugnis jenes einst von den heiligen Vätern verkündeten Prinzips, dass der Irrtum der Wahrheit zum Vorteil gereicht, indem er selbst – durch seine Einwände und trügerischen Deutungen – die Darstellung der Wahrheit klarer, fester und glänzender macht.

Der Katechismus des Canisius erschien zwölf Jahre vor dem Römischen Katechismus, im Jahr 1554, nachdem er sorgfältig überarbeitet und formell von den ersten Theologen Roms gebilligt worden war. Der Autor hatte sich bemüht, am Rand alle Stellen der Heiligen Schrift, der Kirchenväter und Konzilien anzugeben, die das katholische Dogma begründen, um den Protestanten […] ein Mittel zur Erleuchtung und Bekehrung zu bieten; den so oft angegriffenen Katholiken ein Mittel zur Verteidigung. Der Katechet findet darin alle Beweise vereint, die ein solides Lehramt verlangt.

Canisius selbst erstellte 1556 daraus ein weiteres Kompendium oder Kleiner Katechismus der Katholiken (Parvus Catechismus Catholicorum), worin er sich mehr darauf konzentrierte, die Glaubenswahrheiten zusammenzufassen als sie zu beweisen.

Von diesem Kleinen Katechismus legen wir heute eine neue französische Übersetzung vor. Wir haben uns bemüht, den theologischen Gehalt des Textes zu bewahren, indem wir in unserer Sprache nach Begriffen suchten, die entweder geweiht, entsprechend oder gleichwertig sind, um den Sinn des lateinischen Textes sicher und präzise wiederzugeben – auch auf die Gefahr hin, bisweilen die sprachliche Eleganz zugunsten der dogmatischen Wahrheit zu opfern, wie sie vom Autor ausgedrückt wurde.

Dieses kleine Buch besitzt noch weitere Empfehlungsgründe. Schon 1686 zählte es über vierhundert Auflagen, und seither wurde es sehr häufig neu gedruckt.

Es wurde in alle Sprachen Europas übersetzt, und Russland, Polen, Schweden, Dänemark, England, Irland, die Niederlande und die Schweiz kannten lange Zeit kaum eine andere elementare Darstellung der christlichen Lehre.

Bereits 1560 verbreitete Ferdinand I. es in seinem gesamten Reich, und sein Einfluss war bald so heilsam, dass dieser Fürst, um seine Dankbarkeit gegenüber Petrus Canisius und Paul Hoffée, diesen beiden Aposteln der Gesellschaft Jesu in Deutschland, auszudrücken, ihnen gerne jene Worte zuschrieb, die die Kirche in ihren Gebeten zu Ehren der heiligen Petrus und Paulus wiederholt: Petrus et Paulus ipsi nos docuerunt legem tuam, Domine: Petrus Canisius und Paul Hoffée haben uns dein Gesetz gelehrt, o Herr.

Philipp II. von Spanien folgte dem Beispiel seines Onkels Ferdinand. Die Doktoren der Universität Löwen, die er zu Rate gezogen hatte, empfahlen ihm den Katechismus des Canisius als das geeignetste Werk zur Verbreitung wahrer Frömmigkeit und richtiger Lehre: Philipp II. ließ ihn in allen seinen Staaten der alten und neuen Welt einführen.

Im Jahr 1750 wurde – in Rom selbst, unter den Augen des Papstes – erneut dieser Katechismus ausgewählt, um neue Bekehrte zu unterweisen.

Wir könnten eine lange Liste anführen, wollten wir alle Doktoren und Bischöfe nennen, die ihn mit ihrem Gutachten bestätigten; doch ein Name genügt über alle: der heilige Karl Borromäus ordnete an, ihn in seinem kleinen Seminar zu verwenden. Es sei auch erwähnt, dass 1686 Monsignore de Harlay eine französische Übersetzung in Paris unter seinem erhabenen Schutz veröffentlichen ließ.

Wenn sich nun jemand über diesen bewundernswerten Erfolg wundert, den gewiss nur wenige Werke erreicht haben, so wird er die Erklärung dafür bald finden, wenn er dieses kleine Buch aufschlägt – so kurz und doch so vollständig; so theologisch und doch so einfach und leicht verständlich; so gut angepasst an die Irrtümer – und daher auch an die Bedürfnisse des 16. Jahrhunderts, sagen wir auch unseres, das sich davon ableitet; so gut geordnet, so fromm und so wirksam, um Frömmigkeit mit Lehre zu vermitteln.

Auf jeder Seite erkennt man den Apostel, der sein Glück darin fand, selbst den Kindern und Armen Katechese zu erteilen; den Kontroverstheologen, der so oft mit der Häresie gerungen hatte; den vollendeten Theologen, der allen Fragen auf den Grund gegangen war und sie wie in einem Wort zusammenfasst. Man erkennt auch den Heiligen, der selbst in der so trockenen Sprache der Wissenschaft den Hauch seines Herzens zu verbreiten wusste.

Viele Seelen wurden einst durch diesen einfachen Katechismus zu Gott zurückgeführt: Möge er auch heute noch solche Früchte des Heils tragen! Möge er, indem er unseren Kindern die Wahrheiten des Glaubens nahebringt, sie tiefer und für immer in ihren Geist und ihr Herz einprägen!